Les imprimantes jet d’encre impriment une image sur une surface en envoyant ou orientant de manière ciblée grâce à l’air de petites gouttes d’encre depuis une tête d’impression. La technologie jet d’encre est partiellement utilisée pour les imprimantes d’étiquettes (jet d’encre).
Il existe différentes technologies pour le procédé jet d’encre qui se différencient fortement dans leur mode de fonctionnement. Par exemple, Les imprimantes « Continuous-Inkjet » ou imprimantes « Drop-on-Demand » sont souvent utilisées pour les applications industrielles.
Concernant l’imprimante Continuous-Inkjet, un jet d’encre continu est acheminé dans la buse d’impression et chargé électriquement dans la chambre à encre. C’est la raison pour laquelle l’encre est divisée en gouttes. Seule la quantité de gouttes requise pour l'impression est chargée. Le reste est ramené. Les gouttes chargées passent un champ électrostatique avant d’être expulsées par la tête d’impression. La vitesse et le chargement des gouttes déterminent leur position sur le support et par conséquent l’image à imprimer.
Concernant l’imprimante Drop-On-Demand, l’encre se trouve dans une sorte de réservoir dans la tête d’impression. Des ondes de sous-pression et de surpression sont produites de manière ciblée de manière à ce que seules les gouttes d’encre nécessaires quittent la buse. Pour cette méthode, on utilise deux procédés différents :
Les imprimantes piézo utilisent le fameux effet piézoélectrique : Lorsque du matériel piézoélectrique (cristaux ou céramiques piézoélectriques) est déformé de manière élastique, une tension électrique est générée à sa surface. À l’inverse, le matériel se déforme lorsqu’on y applique une tension électrique. L’élément piézo déforme brièvement la buse d’impression. Cela produit une haute pression sur l’encre de manière à ce qu'une goutte d'encre soit expulsée de la tête d'impression. Pour éviter que l’encre continue de sortir librement de la buse, la tension sur l’élément piézo est inversée de manière à ce que celui-ci se déforme dans l’autre sens. Ainsi, l’encre est retirée dans le même mouvement.
Les imprimantes piézo se distinguent par la longue durée de vie des têtes d'impression et la vitesse d'impression extrêmement élevée.
L’encre est visqueuse à l’état normal et possède une certaine tension de surface. C’est la raison pour laquelle elle ne sort pas prématurément de la cartouche. Les cartouches d’encre des imprimantes Thermal-Inkjet possèdent une série de minuscules chambres électriquement chauffées dans lesquelles une bulle de vapeur est générée à l’aide d’impulsions. Cette bulle pousse la goutte d’encre à travers la buse et positionne la goutte avec précision sur le support à imprimer. La contraction de la bulle de vapeur fait que pendant un centième de millionième de seconde, l’encre est à nouveau aspirée depuis le réservoir d’encre vers les chambres pour être ensuite expulsée.
Les imprimantes thermiques jet d’encre (appelées également : codeurs jet d’encre thermique) permettent des marquages particulièrement rapides, précis et à moindre coût.
Les principaux atouts des imprimantes jet d’encre Weber Marking Systems sont les suivants :
Différents systèmes jet d’encre sont envisageables en fonction de l’utilisation. Les critères suivants sont à prendre en compte lors du choix :
Les imprimantes laser ne peuvent pas être comparées aux imprimantes jet d’encre industrielles. Elles conviennent à l’impression occasionnelle de papiers et de supports synthétiques. Leur fonctionnement est basé sur le procédé d’électro-photographie durant lequel un tambour chargé électriquement est déchargé de manière ciblée par des rayons de lumière.
Mais les imprimantes laser désignent également des lasers de marquage industriels qui génèrent une image imprimée à l'aide de lumière concentrée, sans aucune encre. Dans certaines conditions, celles-ci peuvent en effet constituer une alternative aux imprimantes jet d’encre.